18/11/2012 10h30 – Atualizado em 18/11/2012 10h30

Encontrado planeta a 42 anos-luz de distância de nós com condições para abrigar vida

Fonte: Jornal Ciência

Astrônomos descobriram um planeta que pode conter vida orbitando um sol próximo a Terra na distância ideal para um clima parecido com o do nosso planeta.

Os pesquisadores ainda não têm certeza se é um planeta rochoso, mas ele possui algumas condições-chave para a existência de vida.

O planeta, que orbita uma estrela a 42 anos-luz da Terra, está na chamada “Zona de Goldilocks”, a faixa ao redor de uma estrela onde as temperaturas não são nem tão quentes nem tão frias para que exista água em estado líquido.

“A estrela HD 40307 é uma anã antiga perfeitamente quieta, então não há razão para que um planeta como este não tenha um clima como o da Terra”, disse Guillem Angla-Escude, da Universidade de Goettingen, na Alemanha. O Dr. Angla-Escude liderou a pesquisa com Mikko Tuomi na Universidade de Hertfordshire.

É um dos três planetas do tipo “super-Terra” descoberto recentemente ao redor da HD 40307, dobrando o número de planetas conhecidos naquele sistema. Dos novos planetas, aquele que atrai mais interesse é o que orbita a uma distância maior.

O planeta tem uma massa pelo menos sete vezes maior que a da Terra, mas ele orbita na mesma distância em relação ao sol, o que significa que ele recebe quantidades de energia solar similares às da Terra – aumentando as chances de que ele seja habitável. Um ano no planeta equivale a cerca de 320 dias terrestres, o que significa que ele recebe 62% da radiação que nosso planeta recebe.

Mais de 800 planetas foram descobertos fora do nosso Sistema Solar desde que o primeiro foi detectado no início dos anos 90, mas apenas alguns estavam nas zonas habitáveis.

Mais raros ainda são os planetas que giram, como este, para criar o dia e a noite, o que aumenta as chances de um ambiente como o da Terra. Aqueles que não giram sofrem do chamado acoplamento de maré, quando uma face do planeta está em constante escuridão.

“Este é o planeta mais próximo da Terra em uma zona habitável que não está em acoplamento de maré”, disse o astrônomo Hugh Jones, da Universidade de Hertfordshire. “A órbita mais longa do planeta pode significar que ele tenha um clima e uma atmosfera que possibilitem a existência de vida”, declara em entrevista ao DailyMail.

O planeta, batizado de HD 40307g, é parte de um sistema que os astrônomos acreditavam que contivesse apenas três planetas, todos em órbitas muito próximas à estrela para conterem água líquida. Os astrônomos fizeram a descoberta, divulgada em um estudo publicado no jornal Astronomy & Astrophysics, ao examinar dados do espectrógrafo HARPS, acoplado ao Observatório Europeu do Sul em La Silla, no deserto do Atacama, no Chile.

O dispositivo HARPS pode detectar pequenas mudanças na coloração da luz proveniente de uma estrela quando ela oscila sob a influência gravitacional dos planetas que a orbitam. A equipe usou uma técnica nova que filtra sinais causados pela própria estrela.

“Nós somos os primeiros a usar novas técnicas de análise de dados incluindo o uso de comprimentos de onda como um filtro para reduzir a influência da atividade no sinal desta estrela”, diz Mikko Tuomi. “Isso aumentou consideravelmente nossa sensibilidade e nos permitiu revelar três novos planetas em volta da estrela”.

David Pinfield, também da Universidade de Hertfordshire, que lidera a rede RoPACS, sob cujas facilidades a pesquisa foi conduzida, comentou: “Descobertas como esta são muito empolgantes. Sistemas como este serão alvos naturais na nova geração de grandes telescópios, tanto na Terra quanto no espaço”

Como mencionado, os cientistas não estão certos de que o planeta seja rochoso, mas os seus vizinhos que também estão na categoria “super-Terras” são. Os cientistas irão focar as próximas observações para descobri se o HD40307g é, de fato, um imenso ‘bloco’ de rocha.